Estos son los años que envejece el cerebro tras una noche sin dormir

Hace unos meses, dormir adecuadamente se unía a la lista de lo esencial para la salud del corazón. La Asociación Américana del Corazón (AHA) indicaba cuáles son los siete aspectos más importantes para tener una buena salud cardiovascular (mantener un peso saludable, no fumar, estar físicamente activo, comer una dieta saludable y controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar en la sangre), una lista a la que añadían dormir, ya que hacerlo adecuadamente ha resultado ser esencial para la salud del corazón y el cerebro. 

De hecho, un reciente estudio determinaba que dormir menos de 6 horas podría aumentar las probabilidades de sufrir un paro cardíaco, un accidente cerebrovascular o una insuficiencia cardíaca. Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience, ha evidenciado que una sola noche de privación del sueño altera la estructura del cerebro de forma parecida a como lo hace el envejecimiento. 

Tal y como señalan los investigadores, la pérdida de sueño afecta de forma generalizada al cerebro humano de diferentes formas. Del mismo modo, la reducción de la calidad del sueño se relaciona frecuentemente con algunos de los cambios relacionados con el envejecimiento. Y aunque la interrupción del suelo puede acelerar el proceso de envejecimiento, hasta el momento no estaba claro qué sucede con el estado del cerebro si se manipulan las condiciones del sueño. 

Esta cuestión es a la que los investigadores han tratado de dar respuesta, utilizando para ello un enfoque de la edad cerebral y así investigar si la pérdida de sueño provocaría cambios en el cerebro relacionados con la edad. Para ello, emplearon los datos de 134 voluntarios sanos, con una edad media de 25,3 años (entre 19 y 39 años) y diferentes condiciones de sueño. 

Tras analizar cómo afectaba la condición de privación total del sueño, los investigadores observaron que esta "aumentó la edad del cerebro en 1-2 años con respecto a la diferencia media del grupo con la línea de base". También detectaron que "curiosamente, después de una noche de sueño de recuperación, la edad del cerebro no fue diferente de la línea de base", así como "las asociaciones entre el cambio en la edad del cerebro después de la privación total del sueño y las variables del sueño medidas durante la noche de recuperación".

En cambio, la edad del cerebro no cambió de forma significativa ni por la restricción aguda, es decir, 3 horas de tiempo en la cama durante una noche, ni por la restricción parcial crónica del sueño, lo que serían 5 horas de tiempo en la cama por cinco noches continuas. "Tomados en conjunto, los hallazgos convergentes indican que la pérdida aguda total del sueño cambia la morfología del cerebro en una dirección similar al envejecimiento en los participantes jóvenes y que estos cambios son reversibles mediante la recuperación del sueño", señalan.

"El sueño es fundamental para que los seres humanos mantengan funciones físicas y psicológicas normales. La privación de sueño experimental es un enfoque de control de variables para involucrar al cerebro entre diferentes condiciones de sueño para investigar las respuestas del cerebro a la pérdida de sueño. Aquí, cuantificamos la respuesta del cerebro a la privación del sueño utilizando el cambio de edad cerebral predecible con las características morfológicas del cerebro. En tres conjuntos de datos independientes, encontramos consistentemente una mayor edad cerebral después de la privación total del sueño, que se asoció con el cambio en las variables del sueño", explican los autores del estudio, el cual consideran que "proporcionó nueva evidencia para explicar el efecto de la pérdida de sueño en todo el cerebro en una dirección similar al envejecimiento". 

¿Cuántas horas de sueño necesitamos?

Dormir demasiado, al igual que no dormir lo suficiente, tiene efectos negativos en nuestra salud. Según la Asociación Américana del Corazón (AHA), una falta o exceso de sueño está relacionado con enfermedades cardíacas y una mala salud psicológica, lo cual lleva a su vez al desarrollo de enfermedades cardíacas. 

Así, los adultos deben dormir un promedio de 7 a 9 horas durante la noche, mientras que para los niños esta medida varía. Con la edad hay que tener especial cuidado con mantener este horario de sueño, ya que es posible que dormir toda la noche resulte más complicado conforme se envejece. 

En este sentido, un reciente estudio advertía sobre el peligro para la salud que puede suponer para las personas que alcanzan los 50 años el dormir menos de 5 horas al día, ya que observaron que esta costumbre estaba asociada con un incremento del 20% del riesgo de enfermedad crónica. En el caso de los mayores de 60 y 70 años, las horas máximas de sueño se sitúan en las nueve, cifra a partir de la que se apreciaba un incremento en el mismo sentido.