"Tenemos muchas instantáneas de estos tumores, pero lo que realmente necesitamos es una película”. Así evidenciaba el doctor Ryan C. Fields uno de los principales problemas del cáncer de páncreas, uno de los más difíciles de tratar, ya que los tumores cambian y se adaptan para sobrevivir incluso frente a la quimioterapia. Por esta razón, el doctor y su equipo del Departamento de Medicina de la Universidad de Washington (Estados Unidos) se propuso rastrear al detalle la evolución de estos tumores y poner a prueba posibles nuevas terapias para su curación.
Los resultados, publicados en Nature Genetics, forman parte de la Red del Atlas de Tumores Humanos, financiada por el programa Cancer Moonshot del Instituto Nacional del Cáncer, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Primera fase: mapear los tumores
Para llevar a cabo el estudio, los doctores trazaron dos puntos de transición clave en el desarrollo del cáncer de páncreas: la transición de células normales a células precancerosas y el cambio de células precancerosas a cancerosas.
“Es la primera vez que estas transiciones se han trazado con tanto detalle en los tumores humanos. Nuestros hallazgos son puntos de partida para el futuro desarrollo de nuevas estrategias de tratamiento para este cáncer mortal" explica el coautor y biólogo computacional Li Ding.
La exhaustividad de los resultados fue posible gracias a la toma de hasta 83 muestras de tumores de páncreas a los 31 pacientes que se sometieron al tratamiento experimental.
Más allá de los mapas de las transiciones, Ding y sus compañeros determinaron las características de las células en estos estados transitorios, lo que abre la puerta a futuras estrategias para detectar las células que aún no son cancerosas pero están en camino, lo que podría conducir al desarrollo de formas de prevenir la aparición del cáncer.
En busca una terapia más eficaz
El siguiente paso tras la trazabilidad de los tumores, fue probar terapias en los diferentes momentos del desarrollo del tumor: "El cáncer de páncreas es muy difícil de tratar y, para desarrollar mejores tratamientos, tenemos que entender cómo las células normales y sanas del páncreas pasan a ser cancerosas” recalcaba Li Ding.
Por esta razón, los investigadores del Centro Oncológico Siteman (con sede en el Hospital Barnes-Jewish y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington) están realizando un ensayo clínico de inmunoterapia con los mismos análisis detallados que se han llevado a cabo en el estudio actual para ver cómo responden los tumores de los pacientes a dos fármacos en fase de investigación que preparan al sistema inmunitario para atacar el cáncer.
Durante el estudio, se ha identificado una nueva combinación de moléculas de señalización que podría resultar útil para dirigir las células T hacia las células tumorales pancreáticas. Un tratamiento de este tipo también "frenaría" a las células T para que mataran esas células cancerosas.
Próximos estudios
En general, el estudio presenta una serie de nuevas estrategias y áreas a explorar en la investigación del cáncer de páncreas. Los doctores de la Universidad de Washington están actualmente trabajando en modelos animales preclínicos para determinar cuáles son los más prometedores para investigar en futuros ensayos clínicos en humanos.
