Las ratas topo desnudas son conocidas por su fertilidad eterna, y según un equipo de investigadores de la Universidad de Pittsburg (Estados Unidos), esto podría usarse para ayudar a frenar la aparición de la menopausia en las mujeres.
Se trata de los roedores más longevos, los cuales casi nunca padecen cáncer, apenas sienten dolor y, a diferencia del resto de mamíferos, nunca ven reducida su fertilidad con el paso de los años, lo que sugiere que tienen procesos especiales para preservar su reserva ovárica.
La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos y los ratones, las hembras nacen con un número finito de óvulos, que se producen en el útero a través de un proceso llamado ovogénesis. Debido a que este suministro limitado de óvulos se agota con el tiempo (algunos se liberan durante la ovulación, pero la mayoría simplemente muere), la fertilidad disminuye con la edad.
En contraste, las reinas ratas topo desnudas pueden reproducirse hasta la vejez. "Hay tres posibilidades de cómo hacen esto: nacen con muchos óvulos, no mueren tantos de estos óvulos, o continúan creando más óvulos después del nacimiento, si bien nuestra hipótesis favorita es que usan un cóctel de las tres opciones", han detallado los expertos.
Para llevar a cabo el trabajo, publicado en la revista Nature Communications, los investigadores compararon ovarios de ratas topo desnudas y ratones en diferentes etapas de desarrollo. A pesar de sus tamaños similares, los ratones viven como máximo cuatro años y comienzan a mostrar una caída en la fertilidad a los nueve meses, mientras que las ratas topo desnudas tienen una esperanza de vida de más de 30 años.
De esta forma, descubrieron que las hembras de rata topo desnudas tienen un número excepcionalmente alto de óvulos, en comparación con los ratones, y que las tasas de mortalidad de estas células eran más bajas que en los ratones. Por ejemplo, a los 8 días de edad, una hembra de rata topo desnuda tiene un promedio de 1,5 millones de óvulos, lo que supone unas 95 veces más que los ratones de la misma edad.
Lo más notable es que el estudio encontró que la ovogénesis ocurre después del nacimiento en las ratas topo desnudas. "Este hallazgo es extraordinario porque desafía el dogma que se estableció hace casi 70 años que afirmaba que las hembras de mamíferos están dotadas de un número finito de óvulos antes o poco después del nacimiento, sin que se realicen adiciones a la reserva ovárica a partir de entonces", han explicado los expertos.
Las ratas topo desnudas viven en colonias de varias docenas a cientos de individuos. Al igual que las abejas o las hormigas, los miembros de la colonia se reparten las tareas, incluida la defensa, la excavación de túneles, el cuidado de las crías y la recolección de alimentos. Solo la única hembra dominante en una colonia puede reproducirse, y suprime la reproducción en otras hembras para mantener su estatus de reina.
Para aprender más sobre este proceso, los investigadores sacaron hembras de 3 años de la colonia para acelerar la activación reproductiva y compararon estas nuevas reinas con hembras subordinadas. Descubrieron que las subordinadas no reproductoras tenían células precursoras de óvulos en sus ovarios, si bien las células comenzaron a dividirse cuando se convirtieron en reinas.
"Esto es importante porque si podemos averiguar cómo pueden hacer esto, podríamos desarrollar nuevos objetivos o técnicas de fármacos para ayudar a las mujeres. Aunque los humanos viven más tiempo, la menopausia todavía ocurre a la misma edad, por lo que esperamos usar lo que estamos aprendiendo de la rata topo desnuda para proteger la función ovárica más adelante en la vida y prolongar la fertilidad", han zanjado los investigadores.
