Con el aumento del número de días de clima extremo en todo el mundo en los últimos años debido al calentamiento global, no es sorprendente que haya habido una tendencia al alza en los ingresos en hospitales causados por el alto calor en los últimos años. Pero las temperaturas frías son responsables de casi todas las muertes relacionadas con la temperatura, según un nuevo estudio publicado en la revista Environmental Research.
En este nuevo trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de Illinois Chicago (Estados Unidos), los pacientes que murieron a causa de las bajas temperaturas fueron responsables del 94% de las muertes relacionadas con la temperatura, aunque la hipotermia fue responsable de sólo el 27% de las visitas al hospital relacionadas con la temperatura.
"Con la disminución del número de días de clima frío en las últimas décadas, seguimos viendo más muertes debidas al clima frío que al clima cálido. Esto se debe en parte a la menor capacidad del cuerpo para termorregularse una vez que la hipotermia se instala, así como a que hay menos días de clima frío en general, la gente no tiene tiempo para aclimatarse al frío cuando esos días fríos más raros ocurren", explica el líder del trabajo, Lee Friedman.
La hipotermia, o una caída en la temperatura central del cuerpo, no requiere temperaturas subárticas. Incluso temperaturas ligeramente frías pueden iniciar la hipotermia. Cuando esto ocurre, los órganos y sistemas comienzan a apagarse en un esfuerzo por preservar el cerebro. El proceso, una vez iniciado, puede ser muy difícil de controlar; sin embargo, las personas que se exponen con mayor regularidad a temperaturas más bajas son más capaces de resistir la hipotermia.
"Las personas que experimentaban falta de vivienda en los registros que examinamos tenían menos probabilidades de morir por lesiones relacionadas con la temperatura. Debido a que tienen una mayor exposición al aire libre, se aclimatan mejor tanto al calor como al frío", resalta Friedman.
Es más probable que los problemas relacionados con el calor se resuelvan por sí solos al llegar a un lugar más fresco o al hidratarse, según Friedman. Los investigadores analizaron las lesiones relacionadas con el calor y el frío de pacientes hospitalizados y ambulatorios que requirieron una visita al hospital en Illinois entre 2011 y 2018. Identificaron 23,834 casos relacionados con el frío y 24,233 con el calor. Entre estos pacientes, hubo 1,935 muertes relacionadas con el frío y 70 relacionadas con el calor.
Friedman apunta que los sistemas de datos que rastrean las muertes relacionadas con la temperatura subestiman significativamente estas muertes. "Encontramos entre cinco y diez veces más muertes relacionadas con la temperatura al vincular los datos del hospital con los del Servicio Meteorológico Nacional y los de los médicos forenses. Hay muchas más personas que mueren por lesiones relacionadas con la temperatura de lo que se informa generalmente", detalla.
Friedman y sus colegas también encontraron que los costes acumulados asociados con las visitas al hospital relacionadas con la temperatura fueron de aproximadamente mil millones de dólares entre 2011 y 2018 en Illinois. Los adultos mayores de 65 años y los negros tenían casi el doble de probabilidades de ser hospitalizados debido a lesiones relacionadas con la temperatura. Las personas que visitaban un hospital debido a las bajas temperaturas también solían tener múltiples problemas de salud, como trastornos electrolíticos, enfermedades cardiovasculares e insuficiencia renal.
"Actualmente, la comunidad de salud pública se centra casi exclusivamente en las lesiones por calor. Nuestros datos demuestran que se necesita mejorar la concienciación y la educación sobre el riesgo de lesiones por frío, sobre todo porque hay menos días de frío pero más severos, lo que deja menos posibilidades de aclimatación, que puede proteger contra la hipotermia", concluye Friedman.
