Los genes pueden transmitir las experiencias de los abuelos a los nietos

El ADN contiene mucha información, más de la creemos. En concreto, las modificaciones epigenéticas pueden cambiar la forma en que se expresan los genes, afectando a la salud y el desarrollo de un organismo. En su momento, se descubrió que los cambios en la expresión genética pueden heredarse, ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California Santa Cruz, en Estados Unidos, ha revelado que estas modificaciones epigenéticas pueden transmitirse también a la siguiente generación, es decir, de abuelos a nietos. 

Esto se conoce como "herencia epigenética transgeneracional" y, según indican los autores del estudio en una nota de la UC Santa Cruz, puede explicar cómo la salud y el desarrollo de una persona pueden verse influenciados por las experiencias de sus padres, e incluso de sus abuelos. 

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analizó cómo una modificación particular de una proteína histona cambiaba la forma en la que el ADN se empaquetaba en los cromosomas. Esta marca epigenética, llamada H3K27me3, "desactiva o reprime" los genes afectados y se puede encontrar en todos los animales multicelulares, desde humanos hasta el gusano nematodo C. elegans, utilizados en el estudio. 

La autora Susan Strome, profesora emérita de biología molecular, celular y del desarrollo en UC Santa Cruz, explica que "estos resultados establecen una relación de causa y efecto entre las marcas de histonas transmitidas por los espermatozoides y la expresión génica y el desarrollo en la descendencia". 

Tras las pruebas realizadas, los investigadores detectaron que se activaban genes que normalmente no se expresarían. "En todos los tejidos que analizamos, los genes se expresaron de manera aberrante, pero se encontraron diferentes genes en diferentes tejidos, lo que demuestra que el contexto del tejido determina qué genes se regularon al alza", explica Strome. "En la línea germinal de la descendencia, algunos genes se activaron de manera aberrante y permanecieron en el estado que carecía de la marca represiva, mientras que el resto del genoma recuperó la marca, y ese patrón se transmitió a la gran descendencia", añadía. 

De esta forma, si ese patrón de empaquetamiento de ADN se mantuviese en la línea germinal, "podría transmitirse potencialmente a numerosas generaciones". En este caso concreto, los investigadores observaron que, en la gran descendencia, había una variedad de efectos en el desarrollo. 

Tras varios años de estudio de la herencia epigenética en los C. elegans, los investigadores han culminado su trabajo en este estudio, ante lo que destacan que otros investigadores que estudian células de mamíferos en cultivo han obtenido resultados similares, aunque "esos estudios no mostraron transmisión a través de múltiples generaciones", aclaran. 

“Esto parece una característica conservada de la expresión génica y el desarrollo en animales, no solo un extraño fenómeno específico del gusano”, señalan. "Podemos hacer experimentos genéticos sorprendentes en C. elegans que no se pueden hacer en humanos, y los resultados de nuestros experimentos en gusanos pueden tener amplias implicaciones en otros organismos".