Otro viaje al pasado más lejano. Expertos en fósiles de la Universidad de Oregon State (OSU) han hallado una flor de tallo largo de una planta desconocida encerrada en una tumba de 30 millones de años con una avispa parásita.
"Según los intereses, los antecedentes y el entorno actual, todos tienen su propia forma de interpretar las imágenes visuales en el mundo natural", dijo en un comunicado George Poinar Jr. de la Facultad de Ciencias de la OSU. "Así, se puede describir un organismo, darle un nombre científico y luego almacenarlo en una jerarquía taxonómica. El mismo organismo puede ser considerado como un objeto de arte e incluso asignado a un período de arte particular".
El estudio de Poinar, publicado en Historical Biology, informa la primera descripción de una flor fósil de la familia Euphorbiaceae en ámbar, en este caso ámbar de la República Dominicana, hogar de algunas de las resinas de árboles fosilizados más claras del mundo.
Los miembros de Euphorbiaceae, también conocida como la familia spurge, crecen en todo el mundo, con 105 de sus 300 géneros y 1.800 especies, que se encuentran en las regiones tropicales de las Américas.
"Las flores fósiles de los miembros de esta familia son bastante raras", dijo Poinar. "Solo pude encontrar un fósil previamente conocido, de depósitos sedimentarios en Tennessee".
Ejemplos de miembros de esta familia incluyen el árbol del caucho, la planta de aceite de ricino y la flor de Pascua. Muchos miembros contienen un látex lechoso, mientras que algunas especies son útiles como fuente de aceite o cera.
Poinar, un experto internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales preservadas en ámbar para aprender sobre la biología y la ecología del pasado lejano, nombró a la nueva flor Plukenetia minima. Es el primer registro del género Plukenetia en la isla Española, hogar de Haití y la República Dominicana, y también el primer registro fósil del género.
Poinar dijo que la flor femenina madura se destaca por su pequeño tamaño pero largo tallo, que en la punta tiene cuatro cápsulas distintas.
La avispa, Hambletonia dominicana, fue descrita por Poinar como una nueva especie en un artículo separado publicado en 2020 en Biosis: Biological Systems. Es un encírtido, un grupo de avispas conocidas por atacar a una amplia gama de insectos.
En el estudio actual, la flor ya ha florecido y contiene cuatro vainas o cápsulas de semillas maduras. Una de las vainas contiene una larva de mosca en desarrollo.
"En muchos casos, los organismos no relacionados se sepultan juntos en ámbar por casualidad", dijo Poinar. "Pero siento que en este caso, la avispa fue atraída por la flor, ya sea para obtener néctar o en un intento de depositar un huevo en la cápsula que contiene la larva de la mosca".
Art Nouveau y Art Deco
Luego, el huevo de la avispa eclosionaría, entraría en la vaina y devoraría la larva de la mosca, dijo Poinar, lo que permitiría que la avispa sobreviviera en el nicho ecológico creado por la vegetación y las flores de Plukenetia.
"Ambos fósiles se pueden asociar con dos movimientos artísticos del siglo XX que aparecieron en las bellas artes, el diseño y la arquitectura", dijo Poinar. "La flor 'pequeña' representa el estilo Art Nouveau que enfatiza las curvas elegantes y las líneas largas. La avispa 'bailadora' representa el estilo Art Deco que enfatiza los ángulos agudos y las formas decorativas".
