Las hormigas pueden olfatear mejor el cáncer que los perros

Las hormigas pueden aprender a oler las células cancerígenas en humanos como ya hacen los perros. Un grupo de científicos del CNRS, la Université Sorbonne Paris Nord, el Institut Curie y el Inserm asegura que podría entrenarse a estos insectos para que detecten el cáncer con la misma precisión que los caninos, pero mucho más rápido.

El estudio se ha publicado en la revista iScience, y en él, los autores explican como decidieron estudiar a las hormigas porque utilizan mucho el sentido del olfato en sus tareas diarias, además de aprender rápidamente. De esta manera, se decantaron por la hormiga Formica fusca, la más común hemisferio norte.

“Las hormigas son equivalentes a los perros, los biodetectores más estudiados, en términos de capacidad de detección”, explicaron los investigadores. “En algunos aspectos, las hormigas superan a los perros porque necesitan un tiempo de entrenamiento extremadamente corto y un coste reducido de mantenimiento: miel e insectos congelados dos veces por semana”, aseguran.

Durante la investigación, las hormigas fueron sometidas a una serie de protocolos donde aprendieron a asociar un olor con una recompensa, que consistía en una gota de agua azucarada. Al principio, los insectos simplemente se paseaban hasta dar con la gota de agua, y entonces olfateaban el ambiente que estaba impregnado con un olor en concreto.

Necesitaron solo 30 minutos de adisestramiento

En la siguiente fase, los investigadores impregnaron el ambiente con dos olores distintos, uno de ellos sin la recompensa, y se dieron cuenta de que las hormigas que habían aprendido correctamente se paseaban más cerca del olor asociado al agua azucarada.

Los olores utilizados fueron los de células humanas sanas y otras cancerígenas, producidas por un cáncer de ovarios. Más tarde, los olores que utilizaron fueron dos células enfermas de cáncer de mamá, para ver si eran capaces de diferenciar los tipos de cáncer.

Las hormigas solo necesitaron 30 minutos de adiestramiento, en comparación con los perros que necesitan de seis a 12 meses para aprender a detectar el cáncer.

El estudio aún se encuentra en una fase preliminar, y este nuevo método de detención debe ser probado en humanos y en otros tipos de cáncer para demostrar su eficacia.