La importancia de los nietos en la vida de los abuelos: mejor salud mental y menor soledad

Los abuelos son un pilar fundamental en las familias, así lo han demostrado diferentes informes. Pero los beneficios también pueden llegar a la inversa, y es que una nueva encuesta de la Universidad de Michigan refleja que tener nietos y verlos regularmente puede favorecer la salud mental de las personas mayores y reducir el riesgo de soledad. 

La encuesta, cuyos datos provienen de la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable que se lleva a cabo en el Instituto de Políticas e Innovación en Salud de la Universidad de Michigan, y cuenta con el apoyo de AARP y Michigan Medicine, el centro médico académico de la U-M, destaca que muchos abuelos apoyan a sus nietos menores de 18 años de alguna forma, ya sea cubriendo gastos o cuidando de ellos.

Con todo, apunta que no se puede demostrar una relación de causa y efecto, pero los resultados "sugieren la necesidad de estudiar el papel de los nietos en la vida de los adultos mayores como parte de un esfuerzo más amplio para abordar el aislamiento social", señalan en una nota, en la que explican que los resultados de la encuesta provienen de otra representativa a nivel nacional realizada por NORC en la Universidad de Chicago en agosto de 2024 entre 3.486 adultos de 50 a 94 años en todo Estados Unidos.

En concreto, la encuesta revela que el 60% de las personas mayores de 50 años tienen al menos un nieto, y que las personas con al menos un nieto tenían más probabilidades de no sentirse aisladas, frente a los que no tenían. De hecho, el 72% de las personas con nietos afirmaban que casi nunca se experimentaban sentimientos de aislamiento, frente a las personas que no tenían nietos, quienes además mostraron más probabilidades de tener una peor salud. 

Además, el 49% de las personas que tenían nietos cuidaban de ellos al menos una vez cada varios meses, el 20% cuidaba de ellos al menos una vez por semana y el 8%, casi a diario. Por otro lado, el 18% veía a sus nietos todos o casi todos los días, un 23% los veía al menos una vez a la semana, un 23% los veía una o dos veces al mes y el 26%, cada pocos meses. 

En este sentido, se observó que los abuelos que veían a sus nietos con mayor frecuencia se sentían menos aislados (el 78% de los que veían a sus nietos casi todos los días casi nunca se sentían aislados), mientras que los que veían a sus nietos cada pocos meses o menos mostraron más probabilidades de manifestar peor salud mental. 

Kate Bauer, profesora adjunta de ciencias nutricionales en la Escuela de Salud Pública de la UM, que trabajó en la encuesta, explica en este sentido que "para muchas personas mayores, convertirse en abuelos es un hito importante en sus vidas".

"Nuestros hallazgos muestran que ser abuelos tiene muchas dimensiones y posibles efectos positivos, algunos de los cuales pueden no ser ampliamente reconocidos", añade. "Con la creciente atención de los responsables de las políticas al papel de la interacción social en el bienestar de las personas mayores de 50 años, y también a las dificultades de los adultos mayores que crían hijos menores de 18 años, esperamos que nuestros hallazgos orienten esos debates sobre políticas".