Cuáles han sido las grandes pandemias de la historia

“Enfermedad epidémica que se extiende a muchos países o que ataca a casi todos los individuos de una localidad o región”. Esta es la definición que el Diccionario de la Real Academia Española nos ofrece de pandemia.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) va más allá cuando indica que para que una epidemia se considere pandemia es necesario que aparezca un virus nuevo, que este pueda producir casos graves de enfermedad y que se transmita de forma eficaz. Por esta razón, se habla de que el coronavirus podría llegar a convertirse en una pandemia, en caso de que la mortalidad aumentase y los enfermos se multiplicasen aún más.

De ahí que muchos países estén poniendo todas las medidas posibles para detener la infección y que afecte al menor número de personas posibles. No obstante, está claro que estos días está en boca de todo el mundo y la palabra pandemia sobrevuela como un pájaro de mal agüero. Por el momento, la situación no ha llegado a otras cotas que se han alcanzado en el pasado y (también por el momento) no parece que vaya a hacerlo. De hecho, conviene recordar cuáles han sido las grandes pandemias a las que se ha enfrentado la humanidad a lo largo de la Historia de las cuales se tiene constancia.

VIH

La quinta pandemia más mortal es relativamente moderna, ya que se descubrió en el año 1981 y aún hoy sigue provocando muertes en muchos lugares del mundo. En total se piensa que más de 25 millones de personas han fallecido por este virus que provoca que el sistema inmunológico no funcione como debe, lo que hace que la persona afectada no sea capaz de afrontar cualquier otra enfermedad aunque esta no sea potencialmente peligrosa.

Por lo tanto, aunque ya no se hable tanto del SIDA como se hacía en los años 80 y 90, hay que señalar que sigue acabando con vidas en algunos países donde no hay tantos recursos médicos para, al menos, sobrevivir con el VIH.

Peste negra

En el cuarto lugar nos trasladamos a la Edad Media, cuando la peste negra o peste bubónica arrasó dejando tras de sí la nada despreciable cifra de unas 75 millones de muertes, al menos 25 de ellos en el Viejo Continente, donde muchos poblaciones se quedaron diezmadas.

De hecho, se cree que entre el 30% y el 60% de la población europea falleció como causa de esta pandemia causada por la bacteria Yersinia pestis y que se transmitía por la gran cantidad de ratas que había en las ciudades medievales.

Gripe española

A comienzos del siglo XX apareció una nueva cepa del virus de la gripe que afectaba de un modo mucho más virulento a las personas, centrándose especialmente en las jóvenes y de mediana edad que estaban en buen estado físico. Fue llamada española porque fue en nuestro país donde comenzó a hablarse de ella, ya que se produjo en mitad de la Primera Guerra Mundial y los países beligerantes no querían informar sobre un hecho que podría ser motivo de desmoralización.

En menos de tres años se estima que acabó con la vida de entre el 5% y el 10% de la humanidad ya que mató de 50 a 100 millones de seres humanos, siendo incluso más mortífera que la contienda bélica.

Sarampión

A lo largo de la historia el sarampión es considerado la segunda mayor pandemia, ya que ha sido causante de 200 millones de muertes. Al contrario que la anterior, hablamos de una enfermedad que durante siglos ha matado a gente. En la actualidad está casi erradicada porque existe una vacuna que frena la posibilidad de ser infectados.

Claro que hay partes en el mundo en donde no llegan las vacunas que en España se ponen cuando los niños son muy pequeños (la triple vírica), lo que implica que se sigan produciendo fallecimientos (en la República Democrática murieron hasta 6.000 personas en el último brote).

Viruela

También con un recorrido de siglos se alza la viruela como mayor pandemia sufrida por la humanidad, ya que se estima que ha dejado tras de sí la escalofriante cifra de 300 millones de muertes. Es posible que apareciera allá por el 10.000 a.C. y durante siglos resultó mortal para el 75% de las personas que la contrajera. Cabe señalar que cuando los españoles llegaron a América, la viruela viajó con ellos y como los habitantes locales no estaban inmunizados ante algunos de sus síntomas, produjo auténticos estragos.

Característica por que el enfermo presente pústulas por todo el cuerpo, cuyas marcas luego permanecerán sobre su piel, la viruela está erradicada desde el año 1980. De hecho, desde entonces nadie más la ha contraído ni ha fallecido por su culpa. El único modo de enfrentarse a ella es mediante una vacuna (la primera vacuna que se realizó en la historia tuvo como objetivo frenar esta terrible enfermedad y fue obra del científico Richard Jenner). En la actualidad oficialmente solo quedan dos muestras de viruela en el mundo, en Rusia y Estados Unidos, que aunque decidieron eliminarlas no lo hicieron.