Un nuevo estudio aporta pruebas convincentes de que las prácticas de cuidado y gestión de los animales en zoológicos y acuarios han mejorado significativamente con el paso del tiempo, según publican sus autores en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
El estudio, dirigido por la doctora Morgane Tidière, investigadora de Species360 y de la Universidad del Sur de Dinamarca, en colaboración con 41 coautores de instituciones académicas, gubernamentales y zoológicas de todo el mundo, es el primero que examina conjuntamente la esperanza y la igualdad de vida como indicadores del bienestar de las poblaciones de mamíferos marinos.
El estudio también constata que las especies de mamíferos marinos viven más tiempo en las instituciones zoológicas que en libertad como resultado de los avances en las prácticas de cuidado de los animales centradas en su bienestar.
Los autores utilizaron los mismos métodos estadísticos empleados para evaluar las mejoras en el bienestar de la población humana a fin de analizar los datos de la mayor base de datos del mundo con información sobre animales salvajes bajo cuidado humano: el Sistema de Gestión de Información Zoológica Species360 (ZIMS).
El estudio examinó datos de ZIMS correspondientes a 200 años, desde principios del siglo XIX hasta 2020, para analizar si cuatro especies de mamíferos marinos --la foca común, el león marino de California, el oso polar y el delfín mular común-- han visto mejoradas sus condiciones de vida bajo cuidado humano, y si eso puede observarse a través de una concentración progresiva de individuos que llegan a la vejez.
Aplicando la misma metodología con fuentes de datos adicionales para poblaciones salvajes, los autores examinan si estas cuatro especies de mamíferos marinos viven más tiempo en zoológicos y acuarios, en comparación con sus homólogos en libertad.
Los autores del estudio descubrieron que la esperanza de vida de las cuatro especies de mamíferos marinos se ha multiplicado por más de tres y que la tasa de mortalidad en el primer año de vida ha disminuido hasta un 31% en el último siglo en los zoológicos y acuarios incluidos en el estudio. Asimismo, la esperanza de vida de estas especies en zoológicos y acuarios es actualmente entre dos y tres veces mayor que la de sus homólogas en libertad.
Además de observar cuánto viven estas cuatro especies, los investigadores analizaron cuántas de ellas viven bien mediante el examen de la igualdad de la esperanza de vida, que puede mostrar si una población vive sistemáticamente vidas más largas y evita causas de muerte más tempranas y menos predecibles.
Los investigadores concluyen que las cuatro especies presentan una igualdad de esperanza de vida progresivamente creciente a lo largo del tiempo en los núcleos zoológicos. También destacan que las poblaciones actuales de las cuatro especies que viven en instituciones zoológicas incluidas en el estudio tienen una mayor igualdad de longevidad que sus homólogas en libertad.
Constataron una mejora significativa de la longevidad y la igualdad de vida de las cuatro especies a partir de la década de 1990, lo que se cree que se debe a los avances en las prácticas zoológicas, como la aplicación de medidas veterinarias, ambientales, nutricionales y de enriquecimiento avanzadas, así como a la cooperación voluntaria de los animales en los exámenes rutinarios mediante el adiestramiento con refuerzo positivo.
Estas mejoras en la forma en que los zoológicos y acuarios progresistas cuidan de los animales son el resultado del establecimiento de asociaciones regionales y nacionales de zoológicos, normas de acreditación, programas de cría coordinados, bases de datos compartidas y redes profesionales que fomentan el intercambio de conocimientos, mejorando así colectivamente el bienestar animal.
La autora principal del estudio, la doctora Tidière destaca que sus conclusiones "indican que se han hecho progresos significativos en la mejora del bienestar de los mamíferos marinos en las instituciones zoológicas, como resultado de las mejoras en las prácticas de gestión de los zoológicos y acuarios progresistas. Los zoológicos y acuarios profesionales de hoy no pueden compararse con los de hace 30 años", asegura.
"Este tipo de investigación es posible como resultado de los datos estandarizados recogidos y compartidos por los zoos y acuarios miembros de Species360 de todo el mundo", subraya.
Los autores del estudio señalan que estos resultados reflejan el bienestar medio de los mamíferos marinos en las instalaciones de los miembros de Species360, en lugar de demostrar un estándar mínimo global alcanzado por todos los zoológicos y acuarios del mundo.
No obstante, estos resultados sirven como prueba de un progreso positivo en la gestión y el cuidado de los animales en las principales instalaciones zoológicas. Ahora esperan que los resultados inspiren a otras instituciones, que no forman parte de organismos profesionales de zoológicos y acuarios, a invertir tiempo y recursos en mejorar sus prácticas de gestión de animales.
Los resultados de este estudio contribuyen al diálogo en curso en torno al bienestar de los animales en zoológicos y acuarios y pueden ayudar a fundamentar futuras decisiones políticas, ya que demuestra la importancia de la investigación científica para comprender y mejorar la vida de los animales en las instituciones zoológicas.
Según aseguran, los resultados preliminares ya han servido de base para decisiones legislativas en Francia y España, orientando decisiones basadas en pruebas sobre el cuidado de los mamíferos marinos en estos entornos.
