El misterio del oído interno de los neandertales: ¿qué revela sobre su evolución?

Un reciente estudio ha puesto en tela de juicio la teoría ampliamente aceptada de que los neandertales surgieron tras un evento evolutivo que redujo su diversidad genética. Publicado en Nature Communications, el estudio se basa en fósiles de Atapuerca y Krapina, así como de otros yacimientos en Europa y Asia occidental.

Los neandertales, que aparecieron hace unos 250.000 años, se originaron a partir de poblaciones europeas conocidas como "preneandertales", que habitaron Eurasia entre 500.000 y 250.000 años atrás. Hasta ahora, se creía que no hubo cambios significativos en su evolución, pero investigaciones recientes han revelado un evento de pérdida de diversidad genética entre los neandertales tempranos y los clásicos, conocido como "cuello de botella".

Reevaluación de la diversidad genética

El estudio, liderado por Alessandro Urciuoli del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont y Mercedes Conde-Valverde de la Universidad de Alcalá, analizó la diversidad morfológica del oído interno, específicamente los canales semicirculares, responsables del equilibrio. Se considera que la diversidad morfológica de estos canales es comparable a la diversidad genética.

La investigación se centró en dos colecciones de fósiles humanos: una de la Sima de los Huesos en Atapuerca, datada en 430.000 años, y otra de Krapina, que data de entre 130.000 y 120.000 años. Estas colecciones representan las muestras más completas de preneandertales y neandertales tempranos, respectivamente.

Los resultados mostraron que la diversidad morfológica de los canales semicirculares en los neandertales clásicos es menor que en los preneandertales y neandertales tempranos, lo que coincide con estudios paleogenéticos previos. Sin embargo, desafían la idea de que el origen de los neandertales estuvo marcado por una pérdida significativa de diversidad genética.

Conde-Valverde explicó: "Al incluir fósiles de un amplio rango geográfico y temporal, pudimos capturar una imagen completa de la evolución neandertal. La reducción en la diversidad observada entre la muestra de Krapina y los neandertales clásicos es especialmente sorprendente y clara, y proporciona una evidencia sólida de un evento de cuello de botella".

Implicaciones para la teoría evolutiva

Los hallazgos sugieren que es necesario reconsiderar las teorías sobre el origen de los neandertales. Urciuoli comentó: "Nos sorprendió encontrar que los preneandertales de la Sima de los Huesos exhibían un nivel de diversidad morfológica similar al de los primeros neandertales de Krapina". Esto desafía la suposición común de un evento de cuello de botella en el origen del linaje neandertal.

Este estudio invita a la comunidad científica a replantear las explicaciones sobre la evolución de los neandertales, abriendo nuevas líneas de investigación sobre su origen y desarrollo.