Mito desmentido: los mayores no caen más en las 'fake news' que los jóvenes

Distinguir las noticias falsas, o fake news, de las reales es cada vez más importante, ya que no hacerlo puede tener graves consecuencias físicas, emocionales y financieras, especialmente para las personas mayores, ya que "en general tienen más activos financieros y deben tomar decisiones de salud más importantes". Así lo han advertido investigadores de la Universidad de Florida y la Universidad de Florida Central, que han llevado a cabo un estudio para determinar qué tan buenos son los mayores a la hora de detectar noticias falsas. 

Los resultados del estudio, realizado durante la fase inicial de la pandemia de Covid-19 y publicado en el Journal of Experimental Psychology: Applied, han concluido que las personas mayores no tienen más probabilidades de caer en noticias falsas que los más jóvenes. Esta investigación es la primera en determinar el papel del razonamiento analítico, el afecto y la frecuencia de consumo de noticias en la detección de noticias falsas en mayores en un amplio rango de edad, así como en comparación directa con adultos jóvenes.

"Queríamos ver si había una diferencia de edad para determinar si las noticias son verdaderas o falsas", explicaba Didem Pehlivanoglu, autor principal e investigador postdoctoral en el Departamento de Psicología de la UF. “Queríamos analizar esto específicamente porque sabemos que, con el envejecimiento, la mayoría de las personas muestran cierto declive en sus capacidades cognitivas. Pero también sabemos que algunas habilidades de procesamiento de información se conservan o incluso mejoran”. 

Analizaron la susceptibilidad de las personas mayores a las noticias falsas, así como los factores que podrían ayudar o perjudicar la capacidad de una persona para juzgar la veracidad de la información. Investigaciones anteriores sugerían que los mayores compartían información falsa en redes sociales con más frecuencia que los jóvenes. Esto, unido al aumento de la desinformación durante la pandemia de Covid-19, llevaba a pensar que las personas mayores eran más susceptibles a creer noticias falsas. Sin embargo, los investigadores han descubierto que esta creencia no está justificada. “La gente tiene la percepción de que los adultos mayores se desempeñarán peor que los adultos jóvenes en todos los ámbitos, pero ese no es el caso”, indicó Brian Cahill, coautor y profesor de psicología en la UF.

Muchas personas muestran deterioro cognitivo a medida que envejecen, sin embargo, también es cierto que con la edad viene una base de conocimientos más amplia, más experiencia de vida y, a menudo, un afecto más positivo. Las personas mayores también tienden a consumir más noticias que los adultos más jóvenes. Por tanto, los mayores son más capaces de filtrar y contextualizar la información.

Los mayores de 70 años son la excepción

Los investigadores se propusieron explorar las diferencias de edad en la capacidad de identificar noticias falsas y cómo el razonamiento analítico, el afecto y la frecuencia de consumo de noticias afectaban a esa capacidad. En el estudio, los participantes, estudiantes universitarios y mayores con edades comprendidas entre 61 y 87 años, leyeron y evaluaron 12 artículos de noticias completos sobre diferentes temas, como el Covid. Había seis historias reales y seis falsas en cada categoría, que tenían que clasificar. 

Los investigadores midieron las habilidades de razonamiento analítico, el afecto y la frecuencia de consumo de noticias de los participantes, y descubrieron que la capacidad de detectar noticias falsas era comparable entre adultos jóvenes y mayores. Es decir, determinar que un artículo era falso se relacionó con las diferencias individuales en las habilidades de razonamiento analítico para ambos grupos de edad. Además, tanto los jóvenes como los mayores mostraron una menor capacidad para detectar noticias falsas de Covid en comparación con las noticias falsas cotidianas, lo que refleja la baja familiaridad con la información relacionada con Covid al comienzo de la pandemia.

No obstante, los investigadores señalaron que esto no es aplicable en las personas mayores de 70 años, ya que este grupo de edad mostró una capacidad reducida para detectar noticias falsas, ya fuese sobre Covid u otro tema.

"Los adultos en el grupo de más de 70 años que tenían un mayor afecto positivo y que consumían noticias con frecuencia tenían más probabilidades de participar en un procesamiento de información superficial, lo que incluye no mirar la información con tanta atención o prestar atención a los detalles. Es posible que solo en la vejez muy tardía, en un momento de la vida en el que la disminución de las capacidades cognitivas ya no se puede compensar con las ganancias en la experiencia de vida y el conocimiento del mundo, que las personas se vuelvan particularmente vulnerables al engaño a través de la información errónea y las noticias falsas", explicaron los investigadores. “Es una población de riesgo particularmente alto con mucho en juego por la toma de decisiones equivocadas, no solo para ellos mismos sino también para la sociedad en general”, añadía Natalie Ebner, coautora y profesora de psicología en UF.

"Estos hallazgos tienen el potencial de influir en el diseño de intervenciones de apoyo a la toma de decisiones para mejorar la comunicación de noticias y reducir la información errónea a lo largo de la vida y en el envejecimiento", concluyeron.