La NASA ha decidido aprovechar una de las últimas muestras lunares sin abrir de la era de las misiones Apolo para aprender más sobre la Luna y prepararse para regresar a su superficie.
La muestra está siendo abierta en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston por la División de Ciencias de Investigación y Exploración de Astromateriales (ARES), que protege, estudia y comparte la colección de muestras extraterrestres de la NASA. Este trabajo está siendo dirigido por el Programa de Análisis de Muestras de la Próxima Generación de Apolo (ANGSA), un equipo científico que tiene como objetivo aprender más sobre la muestra y la superficie lunar antes de las próximas misiones Artemis al Polo Sur de la Luna.
Cuando los astronautas del Apolo devolvieron estas muestras hace unos 50 años, la NASA tuvo la previsión de mantener algunas de ellas sin abrir y prístinas.
"La agencia sabía que la ciencia y la tecnología evolucionarían y permitirían a los científicos estudiar el material de nuevas formas para abordar nuevas preguntas en el futuro", dijo en un comunicado Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA. "La iniciativa ANGSA fue diseñada para examinar estas muestras especialmente almacenadas y selladas".
La muestra ANGSA 73001 es parte de una muestra del tubo impulsor del Apolo 17 recolectada por los astronautas Eugene Cernan y Harrison "Jack" Schmitt en diciembre de 1972. Los astronautas clavaron un par de tubos conectados de 1,5 por 14 pulgadas en la superficie lunar para recolectar segmentos de rocas y suelo de un depósito de deslizamiento de tierra en el valle Tauro-Littrow de la Luna. Luego, los astronautas sellaron individualmente un tubo impulsor al vacío en la Luna antes de llevarlos de regreso a la Tierra; solo dos tubos impulsores fueron sellados al vacío en la Luna de esta manera, y este es el primero que se abrió. La otra mitad de este tubo impulsor, 73002, se devolvió en un contenedor normal (sin sellar). El tubo sellado se ha almacenado cuidadosamente en un tubo de vacío exterior protector y en un entorno de atmósfera controlada en Johnson desde entonces. El segmento sin sellar se abrió en 2019 y reveló una interesante variedad de granos y objetos más pequeños, conocidos como cohetes, que los geólogos lunares estaban ansiosos por estudiar.
Ahora, los científicos están centrando su atención en el segmento inferior sellado del núcleo. La temperatura en el fondo del núcleo era increíblemente fría cuando se recolectó, lo que significa que los volátiles (sustancias que se evaporan a temperaturas normales, como el hielo de agua y el dióxido de carbono) podrían haber estado presentes. Están particularmente interesados en los volátiles de estas muestras de las regiones ecuatoriales de la Luna, porque permitirán que los futuros científicos que estudien las muestras de Artemis comprendan mejor dónde y qué volátiles podrían estar presentes en esas muestras.
La cantidad de gas que se espera que esté presente en esta muestra sellada de Apolo es probablemente muy baja. Si los científicos pueden extraer cuidadosamente estos gases, pueden analizarse e identificarse utilizando la tecnología moderna de espectrometría de masas. Esta tecnología, que ha evolucionado a niveles de extrema sensibilidad en los últimos años, puede determinar con precisión la masa de moléculas desconocidas y utilizar esos datos para identificarlas con precisión. Esto no solo mejora las mediciones, sino que también significa que el gas recolectado se puede dividir en porciones más pequeñas y compartir con más investigadores que realizan diferentes tipos de ciencia lunar.
Ryan Zeigler de la NASA, el curador de muestras del Apolo, está supervisando el proceso de extracción del gas y la roca. También es trabajo de Zeigler preparar, catalogar y compartir adecuadamente la muestra con otros para la investigación.
El dispositivo que se usa para extraer y recolectar el gas, llamado colector, fue desarrollado por los doctores Alex Meshik, Olga Pravdivtseva y Rita Parai de la Universidad de Washington en St. Louis. La doctora Francesca McDonald de la Agencia Espacial Europea dirigió un grupo en la construcción de la herramienta especial para perforar cuidadosamente el contenedor que contiene la muestra lunar sin dejar escapar ningún gas. Juntos, crearon y probaron rigurosamente un sistema único en su tipo para recolectar el material extremadamente preciado, gas y sólido, que está sellado dentro de los contenedores.
El 11 de febrero, el equipo comenzó el cuidadoso proceso de varios meses para extraer la muestra abriendo primero el tubo protector exterior y capturando el gas del interior. Zeigler y su equipo sabían qué gases deberían estar presentes dentro del contenedor exterior y encontraron que todo estaba como se esperaba. El tubo parecía no contener gas lunar, lo que indica que el sello del tubo de muestra interno probablemente todavía estaba intacto. El 23 de febrero, el equipo comenzó el siguiente paso: un proceso de varias semanas para perforar el contenedor interior y recolectar lentamente los gases lunares que, con suerte, todavía están dentro.
Una vez que finalice el proceso de extracción de gas, el equipo de ARES se preparará para retirar con cuidado la tierra y las rocas de su contenedor, probablemente a finales de esta primavera.
