La NASA pide ayuda ciudadana para identificar las nubes de Marte

Los científicos de la NASA (@NASAJPL) han pedido ayuda a los ciudadanos para que les ayuden a identificar las nubes de Marte, en los datos de Mars Reconnaissance Orbiter. De esta forma, el público podrá aumentar la comprensión de los científicos sobre la atmósfera del Planeta Rojo y ayudarlos a descubrir por qué su atmósfera es solo un 1% más densa que la de la Tierra.

En concreto, el proyecto, llamado Cloudspotting on Mars, pide ayuda para identificar las nubes marcianas utilizando la plataforma de ciencia ciudadana Zooniverse. 

A pesar de ese 1% de diferencia, una amplia evidencia sugiere que el planeta solía tener una atmósfera mucho más espesa. Actualmente, "la presión del aire es tan baja que el agua líquida simplemente se vaporiza desde la superficie del planeta hacia la atmósfera", pero "hace miles de millones de años, lagos y ríos cubrieron Marte, lo que sugiere que la atmósfera debe haber sido más espesa entonces", explican.

¿Cómo perdió Marte su atmósfera con el tiempo? 

Desde la Nasa explican que, según una teoría, diferentes mecanismos podrían estar elevando el agua hacia la atmósfera, donde la radiación solar descompone esas moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, provocando que el hidrógeno sea lo suficientemente ligero como para que pueda flotar hacia el espacio.

En Marte, las nubes están hechas de agua helada, al igual que en la Tierra, pero se diferencian en que las de Marte son nubes hechas de dióxido de carbono (hielo seco), formado cuando se enfría lo suficiente como para que la atmósfera marciana se congele localmente. Sabiendo esto, los científicos esperan comprender mejor la estructura de la atmósfera media de Marte, que tiene una altitud de aproximadamente 30 a 50 millas (50 a 80 kilómetros).

“Queremos saber qué desencadena la formación de nubes, especialmente nubes de hielo de agua, que podrían enseñarnos qué tan alto llega el vapor de agua a la atmósfera, y durante qué estaciones”, explicó Marek Slipski, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de Estados Unidos, California. 

16 años de datos para buscar

El proyecto Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha estado estudiando el planeta rojo desde 2006, observando la atmósfera con luz infrarrojo. En estas mediciones, las nubes aparecen como arcos, y el equipo necesita ayuda para examinar esos datos en Zooniverse, marcando los arcos para que los científicos puedan estudiar de manera más eficiente en qué parte de la atmósfera ocurren.

"Ahora tenemos más de 16 años de datos para buscar, lo cual es muy valioso: nos permite ver cómo cambian las temperaturas y las nubes en diferentes estaciones y de un año a otro", indicó Armin Kleinboehl, investigador principal adjunto de Mars Climate Sounder en JPL. “Pero es una gran cantidad de datos para que un equipo pequeño los analice”.

Los científicos aseguran que es mucho más sencillo para los humanos detectar estos arcos a simple vista. Además, Kleinboehl señaló que el proyecto Cloudspotting también puede ayudar a entrenar mejores algoritmos que podrían hacer este trabajo en el futuro. Por último, señalan que el proyecto incluye seminarios web ocasionales en los que los participantes pueden escuchar a los científicos sobre cómo se utilizarán los datos.