Un nuevo método para caracterizar planetas habitables se centra en factores geofísicos complejos que puedan usarse para predecir el mantenimiento de la vida a largo plazo.
Estos factores incluyen cómo fluyen la energía y los nutrientes por todo el planeta, según los autores de una nueva investigación publicada en Nature Astronomy.
"El tiempo es un factor crucial a la hora de caracterizar la habitabilidad", dice en un comunicado Mark Simons, profesor de Geofísica en Caltech y autor de la investigación. "Se necesita tiempo para que se produzca la evolución. Ser habitable durante un milisegundo o un año no es suficiente. ¿Pero si las condiciones habitables se mantienen durante un millón de años, o mil millones...? Comprender la habitabilidad de un planeta requiere una perspectiva matizada que requiere astrobiólogos y geofísicos para hablar entre ellos."
Este artículo de perspectiva es una colaboración entre científicos de Caltech en el campus de Pasadena y en JPL, que Caltech administra para la NASA, junto con colegas que representan una variedad de campos.
El estudio enfatiza nuevas direcciones para futuras misiones para medir la habitabilidad en otros mundos, utilizando la luna helada de Saturno, Encélado, como ejemplo principal. Encélado está cubierto de hielo con un océano salado debajo. En la última década, la misión Cassini de la NASA adquirió mediciones químicas de columnas de vapor de agua y granos de hielo que salían de fisuras en el polo sur de Encelado, descubriendo la presencia de elementos como el carbono y el nitrógeno que podrían ser propicios para la vida tal como la conocemos.
Estas propiedades geoquímicas son suficientes para describir la habitabilidad "instantánea" de la luna. Sin embargo, para caracterizar verdaderamente la habitabilidad a largo plazo de Encelado, el artículo enfatiza que las futuras misiones planetarias deben estudiar propiedades geofísicas que indiquen cuánto tiempo ha estado allí el océano y cómo fluyen el calor y los nutrientes entre el núcleo, el océano interior y la superficie. Estos procesos crean importantes firmas geofísicas que se pueden observar, ya que afectan características como la topografía y el espesor de la corteza de hielo de Encelado.
Este marco más amplio para estudiar la habitabilidad no se limita al estudio de Encélado. Se aplica a todos los planetas y lunas donde los investigadores buscan las condiciones necesarias para la vida.
"Este artículo trata sobre la importancia de incluir capacidades geofísicas en futuras misiones a los mundos oceánicos, como se planea actualmente para la misión Europa Clipper dirigida a la luna Europa de Júpiter", dice Steven Vance, científico del JPL y subdirector de la sección de ciencia planetaria del laboratorio, así como coautor del artículo.
