La nueva temporada de gripe se prevé más temprana y grave: ¿se avecina caos hospitalario?

Tras más de un año, cinco olas de Covid-19 y gran parte de la población vacunada, el mensaje sigue siendo el mismo: no hay que bajar la guardia. Los contagios continúan, al igual que las muertes, aunque en menor medida que al principio de la pandemia, y las residencias de mayores vuelven a verse afectadas, lo que demuestra que las medidas sanitarias siguen siendo igual de necesarias e importantes.

Y con todo, no hay que olvidarse de aquellas patologías y enfermedades que nos siguen afectando. La gripe es una de ellas. Debido a las medidas de protección establecidas para luchar contra la Covid-19 (mascarillas y distancia social, entre otras), los casos de gripe fueron muy escasos el año pasado. Sin embargo, es probable que estemos a las puertas de un escenario completamente distinto.

Dos nuevos estudios de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh ha dado respuesta a lo que pasará la próxima temporada de gripe dada la excepcionalidad del último invierno, según ha informado El Español. "La reducida inmunidad entre la población debida a la escasez de actividad del virus de la gripe desde marzo de 2020 podría resultar en una temporada de gripe más temprana y posiblemente grave", señalan.

Ya que la temporada pasada apenas hubo contagios de gripe, la inmunidad que podría haber adquirido parte de la población, especialmente los niños, y que le serviría para combatir el virus de la gripe este año, no existe.

Es decir, podríamos estar ante dos posibles casos: o la inmunidad frente a la gripe dura más tiempo o este invierno habrá más personas desprotegidas frente al virus.

La clave: la inmunidad

El primero de los estudios ha evaluado el efecto que puede tener la inexistencia de esta inmunidad (teniendo que en cuenta que esta inmunidad adquirida por infección dura dos años). El resultado al que se ha llegado es el siguiente: si no se aumenta la cobertura de la vacuna contra la gripe o su efectividad en un 50%, las hospitalizaciones pueden aumentar hasta en un 20%. En el caso estadounidense, esto implicará unos 100.000 ingresos más este año.

De esta forma, si la transmisión de la gripe se redujo un 10% este invierno, el pico de contagios se producirá el próximo 19 de enero (cinco días antes de lo que sería normal) y será un 10% mayor que en una temporada normal. Este porcentaje aumenta hasta el 19,7% y el 37,7% si la tasa de transmisión hubiera disminuido un 15% o un 20% este invierno.

El segundo estudio considera la idea de que la cepa de la gripe del año pasado y la de este podrían ser distintas. En todo caso, los niños son los que más estarán en riesgo ya que es improbable que hayan tenido exposición a infecciones y la inmunidad de este grupo "proviene de la vacunación, que se desvanece rápido".

En España, solo se vacunan los niños con factores de riesgo frente a la gripe, como enfermedades cardiovasculares o respiratorias crónicas, celiaquía y otras condiciones. Sin embargo, la gripe en los niños puede provocar hospitalizaciones, apunta la pediatra Belén Aguirrezabalaga, incluso en aquellos previamente sanos. También se ha que tener en cuenta que los niños son transmisores del virus hacia los adultos, tanto de la Covid-19 como de la gripe, y las previsiones de vacunar a los menores de 12 años sería en plena temporada gripal. 

El escenario más probable, por tanto, es el de un "incremento moderado" de contagios de gripe respecto a temporadas normales: en la temporada de 2019 y 2020, hubo más de 600.000 casos de gripe, casi 28.000 hospitalizaciones y 1.800 ingresos en UCI. El problema de esta temporada, aunque fuese una temporada de gripe "moderada", es que, combinada con la Covid, podría suponer una gran carga sanitaria (la gripe ya era una causa frecuente de colapso de los hospitales en invierno). De ahí la importancia de no relajar las medidas sanitarias de prevención establecidas desde el inicio de la pandemia, así como la vacunación, la mejor garantía.