Una nueva investigación de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos) refuerza la hipótesis de que la enfermedad de Alzheimer está causada por la disminución de los niveles de una proteína específica, en contra de la teoría predominante, que se ha puesto en duda recientemente, que la relaciona con las placas amiloides.
Los investigadores, dirigidos por el doctor Alberto Espay y el doctor Andrea Sturchio, en colaboración con el Instituto Karolinska de Suecia, publican la investigación en el 'Journal of Alzheimer's Disease'. La investigación se centra en una proteína llamada beta-amiloide, que desempeña normalmente sus funciones en el cerebro en una forma soluble en agua, pero a veces se endurece formando grumos, conocidos como placas amiloides.
Durante más de 100 años en el campo de la investigación del Alzheimer se ha defendido que estaba causado por la acumulación de placas amiloides en el cerebro. Pero Espay y sus colegas plantearon la hipótesis de que las placas son simplemente una consecuencia de la disminución de los niveles de beta amiloide soluble en el cerebro. Estos niveles disminuyen porque la proteína normal, en situaciones de estrés biológico, metabólico o infeccioso, se transforma en las anormales placas amiloides.
"La paradoja es que muchos de nosotros acumulamos placas en nuestros cerebros a medida que envejecemos y, sin embargo, muy pocos de nosotros con placas llegan a desarrollar demencia", explica Espay, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de la UC. "Sin embargo, las placas siguen siendo el centro de nuestra atención en lo que respecta al desarrollo de biomarcadores y estrategias terapéuticas", señala.
Sturchio señala que muchos estudios de investigación y ensayos clínicos a lo largo de los años han tenido como objetivo reducir las placas amiloides en el cerebro, y algunos han disminuido las placas, pero hasta el anuncio el pasado martes de un ensayo positivo de Biogen y Eisai, ninguno ralentizaba la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Y lo que es más importante, en apoyo de su hipótesis, en algunos ensayos clínicos que redujeron los niveles de beta amiloide soluble, los pacientes mostraron un empeoramiento de los resultados clínicos.
Sturchio apunta que la investigación avanza para estudiar si el aumento de los niveles de beta amiloide soluble en el cerebro es una terapia beneficiosa para los pacientes con Alzheimer. Por su parte, Espay advierte de que será importante asegurarse de que los niveles elevados de la proteína introducida en el cerebro no se conviertan luego en placas amiloides, ya que la versión soluble de la proteína es necesaria para el funcionamiento normal para hacer un impacto en el cerebro.
A mayor escala, los investigadores creen que una hipótesis similar de lo que causa la neurodegeneración puede aplicarse a otras enfermedades, incluyendo el Parkinson y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, con investigaciones en curso en estas áreas también. "Estamos defendiendo que lo que puede ser más significativo en todas las enfermedades degenerativas es la pérdida de proteínas normales en lugar de la fracción medible de proteínas anormales –afirma Espay–. El efecto neto es una pérdida y no una ganancia de proteínas, ya que el cerebro sigue encogiéndose a medida que estas enfermedades progresan".
