Un nuevo estudio revela que muchos cráteres de Marte contenían ríos

Un nuevo análisis de datos del rover Curiosity demuestra que muchos de los cráteres presentes en Marte podrían haber albergado en algún momento cursos de agua con condiciones adecuadas para la vida.

"Estamos encontrando evidencia de que Marte probablemente era un planeta de ríos", dice Benjamín Cárdenas, profesor asistente de geociencias en Penn State y autor principal del reciente artículo que anuncia el descubrimiento. "Vemos señales de esto en todo el planeta".

En una investigación publicada en Geophysical Research Letters, los científicos emplearon modelos numéricos para recrear la erosión en Marte a lo largo de miles de años, y llegaron a la conclusión de que ciertas características geológicas comunes, denominadas "banco" y "nariz", son probablemente restos de antiguos lechos de ríos.  

Este estudio marcó el primer intento de mapear la erosión del antiguo terreno marciano. Para logararlo, se entrenó un modelo de computadora utilizando una mezcla de datos provenientes de satélites, imágenes capturadas por el rover Curiosiry y exploraciones tridimensionales de la estratigrafía  (o las capas de roca formadas a lo largo de millones de años) situada bajo el lecho marino del Golfo de México. El análisis ofreció una nueva interpretación de estas formaciones en los cráteres de Marte, que hasta ahora no se habían relacionado con depósitos fluviales erosionados.

"Tenemos mucho que aprender sobre Marte si entendemos mejor cómo se pueden interpretar estratigráficamente estos depósitos fluviales, pensando en las rocas actuales como capas de sedimentos depositados a lo largo del tiempo", dijo en un comunicado Cárdenas. "Este análisis no es una instantánea, sino un registro de cambios. Lo que vemos hoy en Marte son los restos de una historia geológica activa, no un paisaje congelado en el tiempo".

Estudios previos de datos satelitales de Marte habían identificado accidentes geográficos erosivos llamados crestas fluviales como posibles candidatos para depósitos fluviales antiguos. Utilizando datos recopilados por el rover Curiosity en el cráter Gale, el equipo encontró signos de depósitos fluviales que no están asociados con crestas fluviales, sino más bien accidentes geográficos de 'banco' y 'nariz' que nunca han estado relacionados con depósitos fluviales antiguos.

"Esto sugiere que podría haber depósitos fluviales no descubiertos en otras partes del planeta, y que una sección aún mayor del registro sedimentario marciano podría haber sido construida por ríos durante un período habitable de la historia de Marte", dijo Cárdenas. "En la Tierra, los corredores fluviales son muy importantes para la vida, los ciclos químicos, los ciclos de nutrientes y los ciclos de sedimentos. Todo apunta a que estos ríos se comportan de manera similar en Marte".

Al diseñar su modelo informático, Cárdenas y su equipo encontraron un nuevo uso para escaneos de la estratigrafía de la Tierra realizados hace 25 años. Los escaneos del fondo marino del Golfo de México, recopilados por compañías petroleras, proporcionaron una comparación ideal con Marte, explicó Cárdenas.

El equipo simuló una erosión similar a la de Marte utilizando escaneos 3D de estratigrafía real registrada en la Tierra. Cuando ejecutaron la simulación, el modelo reveló paisajes marcianos erosivos que formaban 'bancos' y 'narices' topográficas, en lugar de crestas fluviales, que parecían casi idénticos a los accidentes geográficos observados por el rover Curiosity dentro del cráter Gale.

"Nuestra investigación indica que Marte podría haber tenido muchos más ríos de los que se creía anteriormente, lo que ciertamente ofrece una visión más optimista de la vida antigua en Marte", dijo Cárdenas. "Ofrece una visión de Marte, donde la mayor parte del planeta alguna vez tuvo las condiciones adecuadas para la vida".