Desde la reducción del riesgo de obesidad y enfermedades cardiovasculares hasta la mejora de la concentración y el rendimiento diario en general, se ha demostrado que el sueño desempeña un papel fundamental en nuestra salud. En un nuevo estudio, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) han evidenciado que el sueño también puede ayudar a las personas a aprender continuamente a lo largo de su vida.
En su trabajo, publicado en la revista eLife, los investigadores utilizaron modelos computacionales capaces de simular diferentes estados del cerebro, como el sueño y la vigilia, para examinar cómo el sueño consolida los recuerdos recién codificados y evita el daño a los recuerdos antiguos.
"El cerebro está muy ocupado cuando dormimos, repitiendo lo que hemos aprendido durante el día. El sueño ayuda a reorganizar los recuerdos y los presenta de la manera más eficiente. Nuestros hallazgos sugieren que los recuerdos son dinámicos, no estáticos. En otras palabras, los recuerdos, incluso los viejos recuerdos, no son definitivos. El sueño los actualiza constantemente. Predecimos que durante el ciclo de sueño, tanto los viejos como los nuevos recuerdos se repiten espontáneamente, lo que evita el olvido y aumenta el rendimiento de los recuerdos", explica el autor principal del estudio, Maksim Bazhenov.
La repetición de la memoria durante el sueño juega un papel protector contra el olvido al permitir que las mismas poblaciones de neuronas almacenen múltiples recuerdos que interfieren. "Aprendemos muchas cosas nuevas a diario y esos recuerdos compiten con los viejos recuerdos. Para acomodar todos los recuerdos, necesitamos dormir".
Por ejemplo, imagina aprender a navegar a un aparcamiento yendo a la izquierda en una señal de stop y a la derecha en un semáforo. Al día siguiente, tienes que aprender a llegar a un aparcamiento diferente usando diferentes direcciones. Bazhenov dijo que el sueño consolida esos recuerdos para permitir el recuerdo de ambos.
"Cuando juegas al tenis, tienes una cierta memoria muscular. Si luego aprendes a jugar al golf, tienes que aprender a mover los mismos músculos de una manera diferente. El sueño asegura que el aprendizaje del golf no borre la forma de jugar al tenis y hace posible que diferentes recuerdos coexistan en el cerebro", dijo Bazhenov.
Los autores sugieren que el valor restaurador del sueño puede ser lo que falta en los actuales sistemas informáticos de última generación que alimentan los coches autoconductores y reconocen imágenes con rendimientos que superan con creces a los de los humanos. Sin embargo, estos sistemas de inteligencia artificial carecen de la capacidad de aprender continuamente y olvidarán los viejos conocimientos cuando se aprenda nueva información. "Es posible que tengamos que añadir un estado de sueño a los sistemas informáticos y robóticos para evitar que se olviden después de un nuevo aprendizaje y para que sean capaces de aprender continuamente", dijo Bazhenov.
Bazhenov dijo que los resultados del estudio podrían conducir al desarrollo de nuevas técnicas de estimulación durante el sueño para mejorar la memoria y el aprendizaje. Esto puede ser particularmente importante en los adultos mayores o en las personas que sufren de problemas de aprendizaje.
"Si bien el sueño está ciertamente involucrado en muchas funciones importantes del cerebro y del cuerpo, puede ser crítico para hacer posible lo que llamamos inteligencia humana: la capacidad de aprender continuamente de la experiencia, de crear nuevos conocimientos y de adaptarse a medida que el mundo cambia a nuestro alrededor", dijo Bazhenov.
