Gracias a algunas obras de la literatura y de la antropología se sabe que los olores que impregnaban las calles y los hogares de épocas pasadas como la romana no eran agradables, por mucho que quisieran taparlos con perfumes. Pero, ¿cómo olían esos perfumes? Ahora, el equipo de investigación FQM346 de la Universidad de Córdoba (UCO), dirigido por el catedrático de Química Orgánica José Rafael Ruiz Arrebola, en colaboración con el Ayuntamiento de Carmona (Sevilla), ha descrito químicamente los componentes "reales" de un perfume del siglo I d.C.
El resultado, publicado por la revista científica suiza 'Heritage', describe todo el proceso técnico y científico para "volver a oler" al Imperio romano, según ha detallado el Consistorio carmonense en una nota de prensa. El artículo lo han firmado Ruiz Arrebola, el arqueólogo municipal de Carmona Juan Manuel Román y los investigadores de la UCO Daniel Cosano y Fernando Lafont.
Hallado en una tumba colectiva
Los restos del perfume, localizados en 2019 durante una intervención arqueológica en un mausoleo en la construcción de una vivienda en la calle Sevilla, se habían conservado solidificados en el interior de un recipiente tallado en cuarzo que aún se mantenía perfectamente sellado.
Según ha explicado Román, se trataba de una tumba colectiva, posiblemente perteneciente a una familia de alto poder adquisitivo en la que, además de numeroso objetos relacionados con los rituales funerarios (ofrendas y ajuares), se encontraron las urnas cinerarias de seis adultos -tres mujeres y tres hombres-.
En una de las urnas de vidrio, sobre los restos óseos cremados del difunto -una mujer de 30 o 40 años- se había depositado una bolsa de tela que contenía tres cuentas de ámbar y un pequeño frasco o ungüentario de cristal de roca (cuarzo hialino) tallado en forma de ánfora. Habitualmente, los recipientes de perfume solían ser de vidrio soplado y en muy pocas ocasiones se han encontrado ejemplares fabricados en este material que, por sus características y dificultad para el tallado debido a su dureza, los hacían "muy cotizados y extremadamente caros".
Perfectamente sellado
Además de la singularidad del envase, el hecho realmente "extraordinario" era que se encontraba "perfectamente sellado" y que en su interior se habían conservado los residuos sólidos del perfume, lo que ha permitido llevar a cabo esta investigación. Ruiz Arrebola ha subrayado que la utilización de dolomita, un tipo de carbonato, como tapón, y el betún que se usó para sellarlo fueron la clave del "magnífico estado de conservación" de la pieza y su contenido.
Para saber de qué estaba hecho el perfume se han usado diferentes técnicas instrumentales, como la difracción de rayos X y la técnica de cromatografía de gases acoplada a espectometría de masas, entre otras.
El perfume
En el perfume se han identificado dos componentes, según describía Plinio el Viejo: una base o aglutinante que permitía la conservación de los aromas y la esencia en sí. En este caso la base era un aceite vegetal, posiblemente, y según algunos indicios reflejados en los análisis, aceite de oliva, aunque este punto no ha podido ser confirmado al completo.
En cuanto a la esencia, los resultados apuntan a que Roma olía a pachulí. Este aceite esencial era obtenido a partir de una planta de origen indio -Pogostemon cablin-, muy empleada en la perfumería actual y de cuyo uso no se tenía constancia en la época romana. Por otro lado, el material en el que se fabricó el recipiente que lo contenía sugiere que se trataba de un producto de alto valor.
Esta investigación supone "un hito" para el campo de la perfumería de época romana y del empleo del pachulí como aceite esencial. Actualmente se están realizando más estudios sobre otros materiales singulares, como el ámbar, los tejidos o los pigmentos empleados en las pinturas murales, conservados en el mausoleo carmonense y sobre los que se espera poder obtener resultados en breve.
