Tener pensamientos positivos sobre la edad mejora la recuperación del deterioro cognitivo

Tener creencias positivas sobre el envejecimiento, en lugar de pensamientos negativos, podría mejorar las probabilidades de recuperar la memoria en aquellas personas mayores que sufren deterioro cognitivo leve, según un estudio de la Escuela de Salud Pública de Yale, que detalla que las probabilidades de recuperación aumentan más del 30%. 

Con el paso de los años, las funciones del cerebro del ser humano pueden empeorar, evidenciando problemas del habla, alteraciones de los sentidos y las emociones, depresión, demencia e incluso patologías más severas como el párkinson o el alzhéimer. Por su alta incidencia, destacan la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo leve. Ambas afecciones están asociadas a la edad y son muy corrientes pasados los 60 años. 

En concreto, el deterioro cognitivo leve es un estado previo a la demencia, que se da como consecuencia del envejecimiento natural. Provoca algunos cambios en funciones mentales, como el lenguaje, el juicio, la atención y la memoria, y puede aumentar el riesgo de padecer demencia en el futuro. Sin embargo, hay algunas personas con deterioro cognitivo leve que nunca empeoran o que incluso pueden mejorar con el tiempo. Entre sus síntomas más habituales destacan: perder el hilo del pensamiento o las conversaciones, olvidar eventos importantes, volverse más impulsivo o tener dificultades para ubicarse en entornos familiares. 

"Se supone ampliamente que las personas que desarrollan un deterioro cognitivo leve no se recuperarán", señalan los investigadores en el estudio, publicado en la revista JAMA Network Open. Sin embargo, añaden que casi la mitad de las personas mayores con deterioro cognitivo leve recuperan la cognición normal.

La razón por la que algunas personas se recuperan y otras no se desconoce, por ello, este nuevo estudio ha centrado su investigación en considerar si un factor basado en la cultura, como tener pensamientos positivos sobre la edad, podía llegar a contribuir a la recuperación del deterioro cognitivo leve. 

Así, mientras que estudios experimentales previos con personas mayores demostraron que las creencias positivas sobre la edad reducían el estrés provocado por los desafíos cognitivo, aumentaban la autoconfianza sobre la cognición y mejoraban el rendimiento cognitivo, en esta ocasión los investigadores plantearon "la hipótesis de que las personas mayores con creencias positivas sobre la edad tendrían más probabilidades de recuperarse del deterioro cognitivo leve y lo harían antes en comparación con las personas con creencias negativas sobre la edad". 

En total, participaron 1.716 personas mayores de 65 años, con una edad media de 77,8 años, pertenecientes a la encuesta longitudinal nacional, el Estudio de Salud y Jubilación. Se realizaron siete oleadas de recopilación de datos cada dos años, completándose el análisis de los datos obtenidos en febrero de 2023. 

"Confirmando nuestra hipótesis, los participantes con deterioro cognitivo leve al inicio del estudio tenían significativamente más probabilidades de experimentar una recuperación cognitiva si tenían creencias positivas sobre la edad al inicio del estudio", explicaban los investigadores. Añadían a su vez que "un análisis de sensibilidad encontró que los resultados significativos no cambiaron después del ajuste por el número de respuestas".

Concretamente, aquellas personas que tuvieron pensamientos positivos sobre la edad mostraron un 30,2% más de probabilidades de recuperación, en comparación con los participantes con creencias negativas. "Esta ventaja de recuperación persistió independientemente de la gravedad inicial del deterioro cognitivo leve", explican. 

Además, los participantes que tuvieron pensamientos positivos sobre la edad también mostraron una transición más rápida de deterioro cognitivo a cognición normal, llegando a conseguir una ventaja de recuperación de 2 años frente al grupo que tuvo pensamientos negativos. 

"Entre los participantes con cognición normal o deterioro cognitivo leve al inicio del estudio, aquellos con creencias positivas sobre la edad tenían una prevalencia más baja de deterioro cognitivo, en comparación con aquellos con creencias negativas sobre la edad. Asimismo, entre los participantes con cognición normal al inicio del estudio y ajustando todas las covariables, aquellos con creencias positivas sobre la edad tenían significativamente menos probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo durante los siguientes 12 años en comparación con aquellos con creencias negativas sobre la edad", añadían. 

Tal y como indican los investigadores, estos resultados sugieren "la importancia de considerar el papel de la cultura, expresado aquí a través de las creencias sobre la edad, en el desarrollo y reversión del deterioro cognitivo leve". "Teniendo en cuenta que las creencias positivas sobre la edad pueden fortalecerse, nuestros hallazgos sugieren que las intervenciones sobre creencias sobre la edad a nivel individual y social podrían aumentar el número de personas que experimentan una recuperación cognitiva", concluyen.