Las plantas de tomate y tabaco estresadas -por deshidratación o porque sus tallos se han secado- emiten sonidos a un volumen comparable con el de una conversación humana normal. Esto lo han comprobado investigadores israelíes, que también publican en la revista 'Cell' que es una frecuencia demasiado alta para que la detecten nuestros oídos, pero que probablemente puedan oírla insectos, otros mamíferos y otras plantas.
"Incluso en un campo tranquilo hay sonidos que no oímos y que contienen información", afirma Lilach Hadany, bióloga evolutiva y teórica de la Universidad de Tel Aviv. "Hay animales que pueden oír esos sonidos, así que existe la posibilidad de que se produzca mucha intersección acústica".
Ya se habían registrado vibraciones ultrasónicas en plantas, pero esta es la primera prueba de que se transmiten por el aire, cosa que las hace más relevantes para otros organismos del entorno. "Las plantas interactúan con insectos y otros animales todo el tiempo, y muchos de estos organismos utilizan el sonido para comunicarse, por lo que sería muy poco óptimo para las plantas no utilizar el sonido en absoluto", explica Hadany.
Sin regar y cortando tallos
Para el estudio se grabaron con micrófonos a plantas sanas y estresadas de tomate y de tabaco, primero en una cámara acústica insonorizada y luego en un invernadero más ruidoso. Sometieron a las plantas a estrés por dos métodos: no regándolas durante varios días y cortándoles los tallos.
Después, los investigadores entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar entre plantas sin estrés, plantas sedientas y plantas cortadas. El equipo descubrió que las estresadas emiten más sonidos que las no estresadas. Una sola planta sometida a estrés emite entre 30 y 50 chasquidos por hora en intervalos aparentemente aleatorios, mientras que las no estresadas emiten muchos menos sonidos.
Las plantas estresadas por falta de agua comenzaron a emitir ruidos antes de estar visiblemente deshidratadas, y la frecuencia de los sonidos alcanzó su máximo después de 5 días sin agua antes de volver a disminuir a medida que se secaban por completo. Los tipos de sonidos variaban según la causa del estrés. El algoritmo diferenció con precisión entre deshidratación y estrés por corte, además de discernir si los sonidos procedían de la planta de tomate o de tabaco.
Implicaciones ecológicas y evolutivas
El estudio se centró en estas plantas por su facilidad de cultivo y estandarización en el laboratorio, pero también registró otras especies, y descubrieron que muchas -como el maíz, el trigo, la uva y el cactus- emiten sonidos cuando están estresadas.
El mecanismo exacto no está claro, pero los investigadores sugieren que podría deberse a la formación y rotura de burbujas de aire en el sistema vascular de la planta, un proceso denominado 'cavitación'. Tampoco está claro si las plantas los producen para comunicarse con otros organismos. Sin embargo, el hecho de que existan ya tiene grandes implicaciones ecológicas y evolutivas.
"Es posible que otros organismos hayan evolucionado para oír y responder a estos sonidos. Por ejemplo, una polilla que pretenda poner huevos en una planta o un animal que quiera comerse una planta podrían utilizar los sonidos para orientar su decisión", destaca la investigadora. Otras plantas también podrían estar escuchando y beneficiándose de los sonidos.
Prepararse para el estrés
Gracias a investigaciones anteriores se sabe que las plantas pueden responder a sonidos y vibraciones. Hadany y varios miembros del equipo, demostraron anteriormente que las plantas aumentan la concentración de azúcar en su néctar cuando "oyen" los sonidos emitidos por los polinizadores; otros estudios demuestran que son capaces de cambiar su expresión genética en respuesta a los sonidos.
"Si otras plantas tienen información sobre el estrés antes de que se produzca realmente, podrían prepararse", razona. Según los autores, las grabaciones sonoras de las plantas podrían utilizarse en los sistemas de riego agrícola para controlar el estado de hidratación de los cultivos y ayudar a distribuir el agua de forma más eficiente.
¿Quién puede oírlo?
"Sabemos que hay muchos ultrasonidos ahí fuera -cada vez que usas un micrófono, descubres que muchas cosas producen sonidos que los humanos no podemos oír-, pero el hecho de que las plantas produzcan estos sonidos abre toda una nueva vía de oportunidades de comunicación, escucha y explotación de estos sonidos", indica el coautor principal Yossi Yovel, neuroecólogo de la Universidad de Tel Aviv.
"Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es: ¿quién puede estar escuchando? Actualmente estamos investigando las respuestas de otros organismos, tanto animales como vegetales, a estos sonidos, y también estamos explorando nuestra capacidad para identificar e interpretar los sonidos en entornos completamente naturales", concluye Yovel.
