Un estudio de la Universidad de Cambridge publicado en la revista 'Nature' confirma que las bacterias de los lagos descomponen con mayor rapidez y eficacia el carbono de los plásticos que el de la materia orgánica del ecosistema, como hojas y ramas. En otras palabras, estas bacterias son capaces de hacer una "limpieza natural" de la contaminación humana.
Experimento con sorpresa
La investigación escogió para el experimento un total de 29 lagos de toda Escandinavia. De cada lago, se tomó como muestra una botella de agua. Además, se agitaron bolsas de plástico sobre otra agua hasta que liberaron el carbono de origen plástico.
A la mitad de las botellas con carbono “orgánico” se les añadió agua de plástico y se pusieron en reposo en una sala oscura durante 72 horas. Finalizado este periodo, se midió la actividad bacteriana de cada una de las botellas.
Para el asombro de los científicos, en el agua con compuestos de carbono derivados del plástico, las bacterias duplicaron su masa con gran eficacia. Alrededor del 50% de este carbono se incorporó a las bacterias en 72 horas.
La explicación científica
Los investigadores creen que esto se debe a que los compuestos de carbono de los plásticos son más fáciles de descomponer para las bacterias y utilizarlos como alimento.
Se podría decir, además, que este carbono simple luego las entrena para descomponer carbono de origen natural del lago. Como explica el doctor Andrew Tanentzap, autor principal del trabajo, "es casi como si la contaminación por plástico despertara el apetito de las bacterias”.
Efectos en el ecosistema
Del experimento también se deduce que la contaminación por plástico en los lagos acelera el crecimiento de las bacterias, dado que la masa bacteriana se duplicó en aguas con plástico.
Según destaca el investigador, "esto sugiere que la contaminación por plásticos está estimulando toda la red alimentaria de los lagos, porque más bacterias significan más alimento para los organismos más grandes, como los patos y los peces".
Como aprovechar el hallazgo
"Por desgracia, los plásticos contaminarán nuestro medio ambiente durante décadas –advierte el profesor David Aldridge, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, que participó en el estudio–. Lo positivo es que nuestro estudio ayuda a identificar microbios que podrían aprovecharse para ayudar a descomponer los residuos plásticos y gestionar mejor la contaminación ambiental".
Ante este hallazgo, los científicos afirman que enriquecer las aguas con determinadas especies de bacterias podría ser una forma natural de eliminar la contaminación por plástico del medio ambiente.
No contamines
Los científicos advierten de que esto no justifica la continua contaminación por plásticos, especialmente porque algunos de los compuestos de los plásticos pueden tener efectos tóxicos en el medio ambiente, sobre todo en altas concentraciones.
"Nuestro estudio demuestra que cuando las bolsas de basura entran en los lagos y ríos pueden tener un impacto dramático e inesperado en todo el ecosistema. Esperemos que nuestros resultados animen a la gente a tener aún más cuidado con la forma de deshacerse de los residuos plásticos", concluye la también autora del estudio Eleanor Sheridan.
