Se sabe que las aves han evolucionado de los dinosaurios, pero análisis estadísticos de articulaciones de extremidades superiores conservadas en fósiles muestran que sus alas no provienen del grupo de dinosaurios avianos (el grupo de transición entre los dinosaurios y las aves).
Gracias a los estudios sobre dinosaurios se han deducido muchas de las características de las aves actuales como las plumas o la estructura ósea. Pero hay algo que despertó la curiosidad de los investigadores del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Tokio: un músculo
El propatagio
Hay un músculo que conecta el hombro y la muñeca del ala de un ave. Esta estructura se llama propatagio y ayuda al aleteo, posibilitando el vuelo. El profesor asociado, Tatsuya Hirasawa, ha explicado en un comunicado que esto "no se encuentra en otros vertebrados". Además, ha perdido su función en aves no voladoras -por eso se sabe que es esencial para el vuelo-.
El profesor dice que para entender cómo evolucionó el vuelo en las aves había que entender primero cómo evolucionó el propatagio: "Esto es lo que nos impulsó a explorar unos antepasados lejanos de las aves modernas, los dinosaurios terópodos".
Cómo pasan de tener brazos a alas
Los dinosaurios terópodos se caracterizaban por tener brazos cortos -no alas- con tres dedos funcionales, como el Tyrannosaurus rex o el Velociraptor. El objetivo de los científicos es encontrar pruebas de un ejemplo temprano del propatagio en estos dinosaurios para explicar cómo la rama aviar que pasó de los brazos a las alas.
Pero no es algo sencillo, ya que este músculo se compone por tejidos blandos que no se fosilizan bien o ni siquiera llegan a hacerlo, así que no se podrían encontrar pruebas directas. Por ello, los investigadores tuvieron que encontrar una forma indirecta para identificar la presencia o ausencia de propatagio.
"La solución que se nos ocurrió para evaluar la presencia de un propatagio fue recopilar datos sobre los ángulos de las articulaciones a lo largo del brazo o ala de un dinosaurio o ave", explica Yurika Uno, estudiante de posgrado en el laboratorio de Hirasawa.
Las alas de las aves modernas no pueden extenderse por completo debido a este músculo, lo que "limita la gama de ángulos posibles entre las secciones de conexión". Lo que buscan es encontrar un conjunto de ángulos parecido entre las articulaciones de los dinosaurios. Así, "estaríamos seguros de que también poseían un propatagio". Analizando las posturas fosilizadas de aves y no dinosaurios puedes encontrar rangos "reveladores" de ángulos que "esperaban".
Se sabe el cuándo, pero no el cómo ni el porqué
Siguiendo este pretexto, descubrieron que es probable que el músculo evolucionara del grupo de dinosaurios terópodos manirraptores -como el Velocirraptor-. Esta conclusión quedó respaldada cuando los investigadores identificaron el propatagio en fósiles de tejidos blandos conservados en especímenes previos a la evolución del vuelo.
Esto significa que ya se sabe cuándo surgió el músculo, pero todavía no se sabe cómo. El porqué estas especies necesitaban una estructura así es una pregunta más complicada de responder. Aun así, los científicos han comenzado a explorar posibles conexiones entre las pruebas fósiles y el desarrollo embrionario de vertebrados modernos con la esperanza de que arroje algo de luz al respecto.
El equipo cree que algunos terópodos podrían haber desarrollado el propatagio debido a que sus extremidades anteriores estaban hechas para agarrar objetos y no con el propósito de volar.
