El proceso de envejecimiento en las especies puede haberse descifrado

James Saulsbury, investigador postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Kansas (KU), puede haber explicado cómo cambia el riesgo de extinción de las especies con un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Ha desarrollado una nueva teoría que cuestiona las creencias sobre la evolución establecidas hasta la fecha 

La (desestimada) teoría de la Reina Roja

Durante años, los biólogos evolutivos han llevado a cabo la "teoría de la Reina Roja", que recoge que las especies más antiguas carecen de una ventaja real sobre las más jóvenes para evitar su extinción .

"La teoría de la Reina Roja es que las especies tienen que seguir corriendo para permanecer quietas'", dijo en un comunicado Saulsbury. "Esta idea se convirtió en una especie de teoría ecológica en la década de 1970 en un intento de explicar una observación de que el riesgo de extinción no parecía cambiar a lo largo de la vida de las especies".

Sin embargo, los años han dado lugar a que se desestime esta teoría. 

"En las primeras investigaciones de este fenómeno, especies de todas las edades parecían extinguirse aproximadamente al mismo ritmo", ha explicado el investigador. "Esto tenía sentido bajo este modelo de Reina Roja, donde las especies compiten constantemente con otras especies que también se adaptan junto a ellas".

 

 

Pero a medida que se recogieron y analizaron más datos, los científicos encontraron casos en los que animales más jóvenes corren el riesgo de extinguirse más rápido.  Según el biólogo," teníamos un vacío teórico: un montón de observaciones anómalas y ninguna forma unificada de entenderlas"

La teoría neutral de la biodiversidad 

Saulsbury y sus coautores demostraron que la relación entre la edad de una individuo  y su riesgo de extinción podía predecirse con precisión mediante un modelo ecológico llamado "teoría neutral de la biodiversidad".

La teoría neutral es un modelo simple de animales ecológicamente similares que compiten por recursos limitados, donde el resultado para cada uno es más o menos aleatorio.

Según sale resumido en la publicación, las especies siempre son susceptibles de ser reemplazadas por sus competidores. 

Al ampliar esta teoría para hacer predicciones para el registro fósil, Saulsbury y su equipo descubrieron que la teoría neutral "predice la supervivencia entre el zooplancton fósil con sorprendente precisión y explica las desviaciones empíricas de las predicciones de la Reina Roja en términos más generales".

Ambas teorías son similares 

Si bien la teoría neutral podría parecer poner fin a la teoría de la Reina Roja, el investigador de KU dijo que la Reina Roja todavía tiene valor. 

Principalmente, propone la idea aún válida de que las especies compiten entre sí y siempre luchando por una porción mayor del pastel de la naturaleza.

"La teoría de la Reina Roja ha sido una idea importante y convincente en la comunidad biológica evolutiva, pero los datos del registro fósil ya no parecen respaldar esa teoría", dijo Saulsbury. 

Concluye con que " no creo que nuestro artículo realmente refute esta idea porque, de hecho, la teoría de la Reina Roja y la teoría neutral son, en gran medida, bastante similares. Ambos presentan una imagen de extinción que se produce como resultado de la competencia entre especies por los recursos".