¿Qué es la viruela del mono? Síntomas y cómo se contagia

El Gobierno alerta: el Ministerio de Sanidad ha detectado en Madrid al menos 23 casos sospechosos de tener la viruela del mono, una variante poco común de la familia de la viruela, según confirman fuentes del ministerio. A estos pacientes ya los están estudiando en el Centro Nacional de Microbiología.

La alerta se produce después de que el pasado 7 de mayo las autoridades sanitarias de Reino Unido notificasen a la Organización Mundial de la Salud (OMS) un caso de la conocida como viruela del mono en un viajero procedente de Nigeria.

La OMS ha comunicado que se trata de una "zoonosis selvática que produce infecciones en seres humanos esporádicas en partes boscosas de África central y occidental". ¿Su causa? El virus de la viruela del simio, perteneciente a la familia ortopoxvirus.

La enfermedad fue descubierta por primera vez en 1958, cuando ocurrieron dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos mantenidos para labores de investigación. Por esta razón recibió el nombre de "viruela del mono" o "viruela del simio".

Los síntomas son muy similares a los de la gripe e incluyen los típicos dolores musculares, fiebre, escalofríos, agotamiento, dolor de cabeza, dolor de espalda, ganglios linfáticos inflamados. Y la típica erupción tan propia de la viruela, que en este caso suele comenzar por la cara para extenderse a otras zonas del cuerpo, sobre todo las palmas de las manos y las plantas de los pies.

El período de incubación de la viruela símica suele ser de 7 a 14 días, pero puede reducirse a 5 y elevarse a 21 días. La enfermedad suele durar de 2 a 4 semanas. Se cree que la transmisión es producida a través de la saliva o excreciones respiratorias, o por contacto con el exudado de la lesión o el material de la costra. La excreción viral a través de las heces también puede representar otra fuente de exposición.

La viruela de los monos es una enfermedad que, hasta ahora, se circunscribía a África y era una patología parecida a la viruela humana, que se erradicó al final de los años 70, y que se transmitió de los monos a humanos y que, en general, entre los humanos, tenía muy poca transmisión.

De hecho, los brotes hasta hace pocos años no tenían más de una segunda generación de transmisión, pero en los últimos años sí que se han detectado de hasta de tercera y cuarta generación, que son brotes muy pequeños, autolimitados.

La tasa de letalidad en África occidental es de alrededor del uno por ciento, mientras que en la cuenca del Congo puede llegar al 10%. Hay personas , como los niños o las embarazadas, que también corren un mayor riesgo.

Es cierto que ya hay una vacuna para la prevención de la viruela del simio y que la vacuna tradicional contra la viruela también protege ante este virus, pero hay que tener en cuenta que estas vacunas no están ampliamente disponibles.