¿Qué son los "genes saltarines" y cómo pueden ralentizar el envejecimiento?

En 1920, la científica estadounidense Barbara McClintock reveló que los cromosomas no eran cadenas fijas y estables de información, sino que contenían trozos de ADN que saltaban de un lado a otro, aunque la comunidad científica no valoró la importancia de tal descubrimiento hasta décadas después. 

Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad Eötvös Lorànd (ELTE) de Hundría ha descubierto como esos "genes saltarines" afectan al envejecimiento, así como los posibles métodos para frenarlo o ralentizarlo. 

Los transposones son fragmentos de ADN que tienen la capacidad de movilizarse desde una región específica del genoma y desplazarse a una nueva ubicación. Estos elementos pueden duplicarse a sí mismos para insertarse en otras partes del ADN.

Según Nazif Alic, profesor de Genética, Evolución y Medio Ambiente en el University College de Londres (UCL), "Pueden ir de un fragmento del ADN a otro lo que, esencialmente, también significa que pueden alterar el funcionamiento de otros genes si se insertan en una posición desafortunada".

Algunos de ellos están defectuosos, y ya no tienen la capacidad de saltar. Pero los que sí pueden hacerlo, tienen la capacidad de alterar cualquier gen. Estas alteraciones son, por lo general, dañinas. 

Estos "genes saltarines" se encuentran principalmente en las células germinales, que son las reproductivas, las que dan lugar a los espermatozoides y los óvulos y, por lo tanto, se encargarán de transportar el material genético a los hijos. 

Esto provoca que se puedan originar “algunas enfermedades como ciertos casos de hemofilias o leucemias, cánceres de colon o de mama y ciertos trastornos degenerativos neurológicos provocados por su integración en genes clave de células somáticas adultas”, escribe el biólogo Manuel Peinado Lorca, catedrático emérito de la Universidad de Alcalá de Henares, en The Conversation.

 

Su vínculo con el envejecimiento

Los investigadores Àdam Sturm y Tibor Vellai, de la Universidad Eötvös Loránd, en un estudio publicado por la revista Nature Communications han establecido un vínculo entre estos genes que saltan y el envejecimiento. 

Para ello, identificaron un proceso específico, llamado la vía Piwi-piARN, que ayuda a controlar o, de alguna forma, silenciar los transposones. Sin embargo, este procedimiento solo es efectivo en cierto tipo de células que no envejecen, como las células madre cancerosas, así como en un animal tan fascinante: la “medusa inmortal”.

Para la investigación, los científicos húngaros llevaron a cabo experimentos utilizando Caenorhabditis elegans, un pequeño gusano de alrededor de 1 milímetro de longitud que se utiliza comúnmente en estudios relacionados con el envejecimiento. Al reforzar la vía Piwi-piARN de los gusanos, comprobaron como estos vivían significativamente más tiempo. 

Sturm y Vellai ya habían llevado a cabo previamente investigaciones acerca de la relación entre este mecanismo y el concepto de inmortalidad biológica. Ahora, han logrado poner a prueba esta idea de manera experimental. 

Los investigadores habían empleado diversas técnicas para suprimir la actividad de los genes saltarines, y cuando lo hicieron con transposones específicos en los gusanos, se observaron signos de evejecimiento más lento. Además, cuando controlaron varios transposones simultáneamente, los efectos de la prolongación de la vida se sumaban.

El experimento supone un beneficio para la prolongación de la vida útil, según explicó Ádám Surm, uno de los autores del estudio, y "esto abre la puerta a innumerables aplicaciones potenciales en el mundo de la medicina y la biología".