Wally Funk entra en la historia espacial a los 82 años: "He esperado mucho tiempo para esto"

La cápsula New Shepard de Blue Origin culminó con éxito su primer vuelo tripulado al límite del espacio este 20 de julio, con el fundador de la compañía, el multimillonario Jeff Bezos, y otros tres pasajeros a bordo. Entre ellos iba Wally Funk, de 82 años, que se ha convertido en la persona de más edad en viajar al espacio. "He tenido que esperar mucho tiempo para esto", ha dicho nada más aterrizar, fundiéndose en un abrazo con Bezos: "¡Gracias!".

También ha viajado el hermano menor de Jeff, Mark Bezos, y un estudiante de Física neerlandés de 18 años llamado Oliver Daemen. Este último asiento se subastó abiertamente. El ganador, que pagó 28 millones de dólares, renunció, por lo que se le concedió el viaje al segundo ganador, el padre de Oliver, que cedió su puesto a su hijo. 

El vuelo suborbital automatizado de la nave se prolongó durante 10 minutos y 29 segundos, despegando a las 13.12 UTC desde la base Launch Site One que Blue Origin levantó en un área despoblada al oeste de Texas.

Cuatro minutos después del despegue, la nave alcanzó una altura máxima de 107 kilómetros de altitud –algo más de los 100 kilómetros del límite del espacio fijado por la línea Karmán–, lo que permitió a los miembros de la tripulación experimantar la ingravidez y admirar desde los grandes ventanales de la cápsula la curvatura del planeta, su superficie y la oscuridad del espacio exterior.

Con 18 metros de altura, New Shepard, compuesto por un cohete impulsor y una cápsula en su cúspide, ha volado antes en catorce ocasiones sin tripulación para la puesta a prueba y comprobar los mecanismos de seguridad para la nave.

Tras cumplir su propósito, el propulsor regresó 7 minutos después del despegue de forma autónoma a una plataforma de aterrizaje al norte de su lugar de lanzamiento, mientras que la cápsula volvió a la Tierra en caída libre con tres paracaídas gigantes y, en el último paso, un propulsor que aseguró un aterrizaje suave en el desierto.

"Felicitaciones a todo el pasado y presente del Team Blue por alcanzar este momento histórico en la historia de los vuelos espaciales. Esta primera tripulación de astronautas se inscribió en los libros de historia del espacio, abriendo la puerta por la que pasarán muchos más",  publicó Blue Origin en su cuenta de Twitter tras completarse el vuelo.

La emoción de todos al bajar es increíble, pero la mejor es Wally Funk. ESPERO TODA SU VIDA PARA ESTE MOMENTO ?#BlueOrigin #NewShepard #NS16 pic.twitter.com/4YHL77ZhfP

— Frontera Espacial (@FronteraSpacial) July 20, 2021

La revancha de Wally

Su nombre completo es Mary Wallace, nació en Las Vegas, en Nuevo México, en 1939, y su pasión por la aviación comenzó a una edad muy temprana. Wally ya formó parte en su momento del proyecto Mercury 13, un pionero grupo de mujeres astronautas que se preparó para ir al espacio en los años 60. A pesar de que superaban en experiencia a los hombres, la NASA les impidió volar.

Ahora, seis décadas de espera después, Wally ha conseguido su objetivo, convirtiéndose en una referente para sus compañeras y en parte de la historia de la exploración espacial.

"Nadie ha esperado más que ella", escribía Jeff Bezos hace unos días en una publicación en sus redes sociales. En ese mismo vídeo, el multimillonario le planteaba esta situación a la octogenaria: “Estás en gravedad cero durante cuatro minutos, desciendes, aterrizas suavemente en la superficie del desierto, abres la compuerta y sales fuera, ¿qué es lo primero que dices?”. Funk le respondió con gran entusiasmo: "¡Cariño, es lo mejor que me ha pasado en la vida!".

 

 

 

 

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La decepción del proyecto Mercury 13 no la hizo rendirse, sino que siguió luchando por convertirse en astronauta, convencida de su preparación y experiencia (ha acumulado 19.600 horas de vuelo y ha enseñado a volar a más de 3.000 estudiantes, según explica ella misma en una publicación en Instagram). 

Finalmente lo ha conseguido, tras una larga espera, llegando a pagar 200.000 dólares a Virgin Galactic (el rival de Blue Origin) por un pasaje, compañía con la que se rumorea que participará más adelante en otro viaje al espacio. "Me encanta hacer cosas que nadie ha hecho antes", contaba en esa publicación de Bezos.

BREAKING: At 82 years old, pioneering female pilot Wally Funk becomes oldest person to fly to space. https://t.co/cEWkzmy867 #BlueOrigin pic.twitter.com/nqiVwhMhG9

— ABC News (@ABC) July 20, 2021